Situé au large des côtes de la Tanzanie et baigné par les eaux chaudes et claires de l’océan Indien, Zanzibar est un archipel tropical composé de plusieurs îles dispersées : dont les deux plus grandes sont Pemba et Unguja (ou île de Zanzibar). Aujourd’hui, le nom de Zanzibar évoque des images de plages de sable blanc, de palmiers élancés et de mers turquoise, le tout embrassé par les alizés d’Afrique de l’Est chargés d’épices. Dans le passé, cependant, une association avec la traite des esclaves a donné à l’archipel une réputation plus sinistre.
Le commerce, d’une manière ou d’une autre, fait partie intégrante de la culture de l’île et a façonné son histoire pendant des milliers d’années. L’identité de Zanzibar en tant que point chaud du commerce a été forgée par son emplacement sur la route commerciale de l’Arabie à l’Afrique; et par son abondance d’épices précieuses, y compris les clous de girofle, la cannelle et la muscade. Dans le passé, le contrôle de Zanzibar signifiait l’accès à une richesse inimaginable, c’est pourquoi la riche histoire de l’archipel est parsemée de conflits, de coups d’État et de conquérants.
Histoire ancienne
Des outils en pierre extraits de la grotte de Kuumbi en 2005 suggèrent que l’histoire humaine de Zanzibar remonte à la préhistoire. On pense que ces premiers habitants étaient itinérants et que les premiers résidents permanents de l’archipel étaient des membres d’ethnies bantoues qui ont fait la traversée depuis le continent est-africain vers l’an 1000. Mais on pense aussi que des commerçants d’Asie se sont rendus à Zanzibar pendant au moins 900 ans avant l’arrivée de ces colons.
Au 8ème siècle, les commerçants de Perse ont atteint la côte est-africaine. Ils ont construit des colonies à Zanzibar, qui sont devenues au cours des quatre siècles suivants des postes de traite construits en pierre : une technique de construction nouvelle dans cette partie du monde. L’islam a été introduit dans l’archipel à cette époque, et en 1107, les colons du Yémen ont construit la première mosquée de l’hémisphère sud à Kizimkazi sur l’île d’Unguja.
Entre le 12ème et le 15ème siècle, le commerce entre l’Arabie, la Perse et Zanzibar a explosé. Au fur et à mesure que l’or, l’ivoire, les esclaves et les épices changeaient de mains, l’archipel grandissait en richesse et puissance.
Époque coloniale
Vers la fin du 15ème siècle, l’explorateur portugais Vasco de Gama s’est rendu à Zanzibar et des histoires sur la valeur de l’archipel en tant que point stratégique à partir duquel faire du commerce avec le continent swahili ont rapidement atteint l’Europe. Zanzibar a été conquise par les Portugais quelques années plus tard et est devenue une partie de son empire. L’archipel est resté sous la domination portugaise pendant près de 200 ans, période pendant laquelle un fort a été construit sur Pemba comme défense contre les Arabes.
Les Portugais ont également commencé la construction d’un fort en pierre sur Unguja, qui deviendra une partie du célèbre quartier historique de la ville de Zanzibar, Stone Town.
Sultanat d’Oman
En 1698, les Portugais ont été expulsés par les Omanais et Zanzibar est devenu une partie du Sultanat d’Oman. Le commerce a prospéré une fois de plus avec un accent sur les esclaves, l’ivoire et les clous de girofle; ce dernier a commencé à être produit à grande échelle dans des plantations. Les Omanais ont utilisé la richesse générée par ces industries pour poursuivre la construction de palais et de forts à Stone Town, qui est devenue l’une des villes les plus riches de la région.
La population africaine indigène de l’île a été réduite en esclavage et utilisée pour fournir une main-d’œuvre gratuite dans les plantations. Des garnisons ont été construites dans toutes les îles pour la défense et, en 1840, le sultan Seyyid Said a fait de Stone Town la capitale d’Oman. Après sa mort, Oman et Zanzibar sont devenus deux principautés distinctes, chacune dirigée par l’un des fils du sultan. La période de domination omanaise à Zanzibar a été définie par la brutalité de la traite des esclaves autant que par la richesse qu’elle a générée, avec plus de 50 000 esclaves passant par les marchés de l’archipel chaque année.
Loi britannique et indépendance
À partir de 1822, la Grande-Bretagne s’intéressa de plus en plus à Zanzibar, largement centrée sur le désir de mettre fin à la traite mondiale des esclaves. Après la signature de plusieurs traités avec le sultan Seyyid Said et ses descendants, la traite des esclaves de Zanzibar fut finalement abolie en 1876. L’influence britannique à Zanzibar devint de plus en plus prononcée jusqu’à ce que le traité Helgoland-Zanzibar officialise l’archipel en tant que protectorat britannique en 1890.
Le 10 décembre 1963, Zanzibar a obtenu l’indépendance en tant que monarchie constitutionnelle; jusqu’à quelques mois plus tard, lorsque la révolution réussie de Zanzibar a établi l’archipel en tant que république indépendante. Pendant la révolution, pas moins de 12 000 citoyens arabes et indiens ont été assassinés en représailles pour des décennies d’esclavage par des rebelles de gauche dirigés par l’Ougandais John Okello.
En avril 1964, le nouveau président a déclaré l’unité avec la Tanzanie continentale (alors connue sous le nom de Tanganyika). Bien que l’archipel ait connu depuis lors sa juste part d’instabilité politique et religieuse, Zanzibar reste aujourd’hui une partie semi-autonome de la Tanzanie.
Explorer l’histoire de l’île
Les visiteurs de Zanzibar trouveront de nombreuses preuves de la riche histoire des îles. Le meilleur endroit pour commencer est à Stone Town, maintenant désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO pour la splendeur de son architecture multi-origine. Les visites guidées offrent un aperçu passionnant des influences asiatiques, arabes, africaines et européennes de la ville, qui se manifestent dans une collection en forme de labyrinthe de forts, de mosquées et de marchés. Certaines visites permettent également de visiter les célèbres plantations d’épices et les ruines rurales d’Unguja. Jetez un œil à ces excursions populaires : visite de Stone Town, visite du commerce des esclaves et visite culturelle du village de Nungwi.
Si vous prévoyez d’explorer Stone Town par vous-même, assurez-vous de visiter la Maison des Merveilles, un palais construit en 1883 pour le deuxième sultan de Zanzibar; et le Vieux Fort, commencé par les Portugais en 1698. Ailleurs, les ruines du 13ème siècle d’une ville fortifiée construite avant l’arrivée des Portugais se trouvent à Pujini sur l’île de Pemba. À proximité, les ruines de Ras Mkumbuu datent du 14ème siècle et comprennent les vestiges d’une grande mosquée.
