L’Afrique du Sud regorge de merveilles naturelles étonnantes, et pour les visiteurs du nord du pays, les grottes de Sudwala sont parmi les plus impressionnantes. Taillé dans la roche précambrienne il y a plus de 240 millions d’années, le système de grottes est considéré comme l’un des plus anciens de la planète. Les grottes sont situées 30 minutes en voiture de Nelspruit et ont acquis la réputation d’être l’une des destinations touristiques les plus populaires de la province de Mpumalanga.
Comment ces grottes se sont-elles formées ?
Les grottes de Sudwala sont creusées dans la crête des Dolomites de Malmani, qui fait à son tour partie du célèbre escarpement du Drakensberg. La crête elle-même remonte à la première époque de l’histoire de la Terre : la période précambrienne. Les roches qui entourent les grottes auraient donc environ 3 000 millions d’années; bien que les grottes elles-mêmes aient commencé à se former beaucoup plus tard (il y a environ 240 millions d’années). Pour mettre cela en contexte, le système de grottes remonte à une époque où la planète se composait de deux super-continents : rendant Sudwala plus vieux que l’Afrique.
Le système de grottes présente une topographie karstique typique, ce qui nous donne un indice sur la façon dont il s’est formé. Pendant des centaines de milliers d’années, l’eau de pluie riche en dioxyde de carbone a filtré à travers la roche poreuse de la crête de Malmani Dolomite Ridge, devenant de plus en plus acide sur son chemin. Elle a dissout progressivement le carbonate de calcium dans la dolomite, s’est accumulées le long des fissures et fractures naturelles et les a dilatées avec le temps.
Finalement, ces faiblesses dans la roche sont devenues des grottes et des cavernes, qui se sont finalement connectées les unes aux autres pour former le système tel que nous le connaissons aujourd’hui. Au départ, les grottes étaient pleines d’eau, qui coulait des plafonds pour créer des formations rocheuses fantastiques appelées stalactites, stalagmites, piliers…
L’histoire humaine dans ces grottes
Les fouilles archéologiques montrent que les grottes de Sudwala étaient autrefois habitées par des hommes préhistoriques. Les outils de l’âge de pierre exposés à l’entrée des grottes datent d’environ 2,5 millions d’années à quelques milliers d’années avant notre ère.
Plus récemment, les grottes ont servi de refuge à un prince swazi appelé Somquba. Somquba a été contraint de fuir le Swaziland dans la seconde moitié du 19ème siècle, après une tentative infructueuse de s’emparer du trône de son frère Mswati. Cependant, le prince exilé a continué à conduire ses hommes à travers la frontière pour mener des raids et voler du bétail; et quand retournait en Afrique du Sud, le butin de ces incursions était conservé à Sudwala. Somquba et ses soldats ont également utilisé les grottes comme forteresse, peut-être à cause de son eau abondante et du fait qu’elle était si facile à défendre.
Les grottes portent le nom du conseiller en chef et capitaine de Somquba, Sudwala, qui a souvent été laissé en charge de la forteresse. La légende locale raconte que le fantôme de Sudwala hante encore aujourd’hui le système des grottes. Ce n’est pas la seule rumeur entourant les grottes. Pendant la Seconde Guerre des Boers, un vaste trésor de lingots d’or appartenant à la République du Transvaal a disparu alors qu’il était transporté vers une ville du Mpumalanga pour y être mis en lieu sûr. Beaucoup pensent que l’or était caché dans les grottes de Sudwala, bien que de nombreuses tentatives pour le trouver aient échoué.
Les grottes de Sudwala aujourd’hui
En 1965, les grottes ont été achetées par Philippus Rudolf Owen de Pretoria, qui les a ensuite ouvertes au public. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent découvrir leur incroyable histoire géologique et humaine lors d’une visite guidée d’une heure, qui vous emmène à 600 mètres dans le système de grottes et à environ 150 mètres sous la surface de la Terre. Les allées sont magnifiquement éclairées par des lumières colorées qui mettent en valeur les caractéristiques et les formations les plus intéressantes des grottes. Des visites sont programmées régulièrement, avec une attente maximale de 15 minutes à l’arrivée.
Les plus aventureux peuvent s’inscrire au Crystal Tour, qui a lieu le premier samedi de chaque mois. Il vous emmène à 2000 mètres dans les profondeurs du système de grottes, dans une chambre qui scintille de milliers de cristaux d’aragonite. Ce n’est pas pour tout le monde, cependant. L’itinéraire implique une spéléologie intense à travers l’eau jusqu’à la taille et des tunnels juste assez grands pour y ramper. Des limites d’âge et de poids s’appliquent, et la visite ne convient pas aux claustrophobes et aux personnes ayant des problèmes de dos ou de genou. Le Crystal Tour doit être réservé plusieurs semaines à l’avance.
Qu’allez-vous voir lors de votre visite ?
Le point culminant principal d’une visite aux grottes de Sudwala est l’Amphithéâtre, une chambre incroyable au cœur du complexe qui mesure 70 mètres de diamètre et monte à 37 mètres vers un beau plafond en forme de dôme. D’autres formations notables incluent Samson’s Pillar, Screaming Monster et Rocket, dont la plus ancienne date officiellement de 200 millions d’années. En vous promenant dans les grottes, gardez un œil sur les fossiles d’un genre végétal primitif appelé Collenia. Les plafonds abritent également une colonie de plus de 800 petits rhinolophes fer à cheval (une espèce de chauve-souris).
En attendant le début de votre visite, allez observer les artefacts préhistoriques exposés à l’entrée. Après votre visite des grottes de Sudwala, continuez votre aventure avec une visite au Fish Spa sur place ou une visite au parc des dinosaures de Sudwala. Cette attraction populaire est située à 100 mètres et présente des modèles grandeur nature d’animaux préhistoriques et de dinosaures dans un magnifique jardin tropical. Vous pouvez également apercevoir des singes et des oiseaux exotiques vivant librement dans le parc, tandis qu’une exposition de crocodiles du Nil vivants célèbre l’ascendance ancienne des reptiles.
Comment visiter les grottes de Sudwala ?
Les grottes de Sudwala sont situées sur la route R539, qui se connecte à la principale N4 aux intersections au nord et au sud de Nelspruit (la capitale de la province de Mpumalanga). Elles se trouvent à 3h30 de route du parc national Kruger et constituent une étape idéale pour les touristes voyageant par la route vers Johannesburg. Les grottes sont ouvertes tous les jours de 8h30 à 16h30. Les tarifs pour visiter les grottes de Sudwala sont les suivants :
- 100 rands (5,60 €) par adulte
- 80 rands (4,50 €) par retraité
- 55 rands (3,10 €) par enfant (moins de 16 ans)
- Gratuit pour les enfants de moins de 4 ans
Le Crystal Tour est au prix de 450 rands (25,30 €) par personne et nécessite un acompte de 50% à la réservation. Si vous souhaitez participer à la visite mais que vous n’êtes pas dans la région le premier samedi du mois, il est possible d’organiser une visite distincte à l’heure de votre choix pour des groupes de cinq personnes ou plus.
Pour les nuitées, les hébergements recommandés incluent le Sudwala Lodge et le Pierre’s Mountain Inn. Le premier est situé à cinq minutes en voiture des grottes et propose une sélection de chambres familiales et de chalets indépendants installés dans un jardin pittoresque avec une piscine. L’autre propose des chambres 3 étoiles avec salle de bains privative et un restaurant à quelques pas de l’entrée des grottes.
Vous trouverez également d’autres logements agréables à Nelspruit.
