Visiter Monreale en Sicile : que faire et que voir ?

Monreale se trouve à moins de 10 km de Palerme et s’élève en continuité urbaine avec la capitale sicilienne, même si elle est placée en position élevée par rapport à cette dernière et à la plaine de la Conca d’Oro. La ville de Monreale est célèbre dans le monde entier et en 2015 même l’UNESCO a reconnu son importance artistique et architecturale : sa célèbre cathédrale est l’un des lieux d’intérêt historique et culturel du site appelé « Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale ».

C’est l’une des destinations touristiques les plus recherchées par les voyageurs explorant le nord de la Sicile. Visiter Monreale et ses principales attractions nécessite au moins une journée entière pour apprécier pleinement cet endroit magnifique. Monreale est reliée à Palerme par des lignes de bus qui vous permettent de l’atteindre, même si les temps de transit ne sont pas très fréquents.

Histoire de Monreale

L’histoire de Monreale est longue et empreinte de légende. En fait, on raconte que Guillaume Ier, roi normand de Sicile, après une chasse, s’endormit sous un caroubier. Dans un rêve, la Madone lui apparut et lui montra l’endroit où se cachait un trésor avec lequel il aurait dû construire son église, appelée Santa Maria Nuova. La ville se trouve juste à côté de sa cathédrale; sa « communauté » est l’un des premiers exemples d’une société multiethnique, caractérisée par la présence d’Arabes, de Byzantins, de Normands, d’Espagnols où chaque groupe a apporté sa contribution.

La genèse de Monreale est donc due à la construction de la cathédrale bénédictine, autour de laquelle ont été construites des habitations dont la plupart appartenaient à des ecclésiastiques. À la même époque, la résidence du roi, le palais de l’archevêque et la cathédrale ont également été construits. Aujourd’hui, c’est une ville avec diverses notes et accents baroques, étant donné que la formation urbaine a été consolidée principalement au 17ème siècle et au 18ème siècle.

La cathédrale de Monreale

La cathédrale de Monreale est une merveille architecturale inégalée, un véritable joyau d’art capable de fasciner même les agnostiques les plus convaincus par sa majesté et son caractère sacré. À tel point que cette ville est considérée par tous comme une étape obligatoire de tout voyage en Sicile.

La cathédrale, considérée comme le chef-d’œuvre architectural de la période normande et des plus hautes manifestations du Moyen Âge, a été construite par la volonté du roi de Sicile Guillaume II.

Selon une légende, le roi aurait voulu construire une église à la suite d’une apparition de la Madone; selon une autre théorie, la construction de la cathédrale est due à une raison beaucoup moins noble, à savoir la volonté de Guillaume II de rivaliser avec la cathédrale de Palerme pour affirmer sa supériorité. Une autre histoire, à la fin tragique, raconte la compétition entre deux frères architectes, l’un responsable du projet de la cathédrale de Monreale et l’autre de la cathédrale de Palerme : ils se sont tous deux suicidés en se sentant vaincus devant la magnificence de l’église rivale. Quelle qu’en soit l’origine, on sait que les travaux de construction ont commencé en 1174 et se sont terminés une dizaine d’années plus tard; au fil des siècles, il y a eu des extensions et des rénovations.

La cathédrale de Monreale est l’excursion typique au départ de Palerme. Avec une visite guidée vous optimiserez les temps et vous aurez un guide qui vous montrera l’histoire de cette église.

Une variété de styles et une originalité structurelle vraiment unique s’y rencontrent. A l’est, les deux absides se font face, visibles dans leur magnificence, même à des kilomètres de distance. L’extérieur de la cathédrale est massif, mais en même temps simple dans ses formes.

L’intérieur est une croix latine à trois nefs, divisée par 18 colonnes de marbre ornées de chapiteaux différents. Elle est connue pour ses mosaïques : une superficie de plus de 6000 m2 et plus de 130 mosaïques byzantines qui ornent l’église et représentent des épisodes de l’Ancien Testament, du Nouveau Testament et de la vie des saints. Les représentations sont divisées en cycles selon l’histoire qu’elles racontent. Ce sont des mosaïques en or, commandées par Guillaume II et réalisées par des artisans vénitiens de style byzantin. Ces œuvres d’art représentent la richesse et la puissance que le royaume de Sicile a atteint pendant la domination normande.

Au centre de la cathédrale de Monreale, dans l’abside, se dresse la grande mosaïque du Christ Pantocrator qui, éclairée par la lumière extérieure, crée un effet visuel unique. Il est possible d’accéder, moyennant un supplément, à différentes zones de la cathédrale, comme les terrasses.

Le cloître du couvent bénédictin

Après la cathédrale, allez voir le cloître du couvent bénédictin, un autre bel exemple de l’architecture byzantine. Réalisé à la fin des années 1100, il a une forme carrée de 47 × 47 et est agrémenté d’une série d’arcs soutenus par plus de 200 colonnes décorées en relief de motifs d’animaux, de fleurs et de feuilles. L’entrée du cloître se trouve à droite de la façade de la cathédrale de la Piazza Guglielmo I.

La plupart des touristes viennent visiter Monreale depuis Palerme dans le seul but de voir le Duomo (la cathédrale dont je vous ai parlé ci-dessus). Et c’est certainement une raison plus que suffisante pour venir ici, mais pendant que vous y êtes, pourquoi ne pas rester un peu plus longtemps :

La Piazza Vittorio Emanuele II

Dominée par la célèbre cathédrale, mais également par l’hôtel de ville, la piazza Vittorio Emanuele II est parfaite pour se promener, s’asseoir pour regarder les gens passer ou boire un café en admirant la fontaine en marbre du Triton (Fontana del Tritone), œuvre de Mario Rutelli.

Le centre de Monreale

Le centre-ville de Monreale est un labyrinthe de ruelles étroites, où chaque coin de rue réserve son lot de surprises et d’émerveillement. Les ruelles de Monreale sont un véritable voyage dans le temps. Elles vous invitent à découvrir le quotidien sicilien, avec ses balcons fleuris typiques de l’Italie, où les couleurs vives des géraniums et des bougainvilliers contrastent avec la pierre ancienne des façades. Ces passages étroits sont jalonnés de boutiques d’artisanat local, témoignages vivants d’un savoir-faire transmis de génération en génération, où le temps semble s’être arrêté. Les troquets et les cafés de quartier, avec leurs terrasses accueillantes, sont les lieux privilégiés où les habitants se retrouvent, partageant nouvelles et rires, dans une atmosphère chaleureuse et conviviale.

La Via Venero, l’une des artères principales de Monreale, est particulièrement représentative de cette ambiance unique. Flâner dans cette rue, c’est comme parcourir le pouls de la ville, où chaque bâtiment raconte une histoire, chaque vitrine invite à la curiosité. Laissez-vous guider par vos sens, suivez les effluves de cuisine traditionnelle qui s’échappent des restaurants, admirez l’architecture médiévale qui se dresse fièrement, et laissez les sons du quotidien vous envelopper.

Le musée diocésain

Près de la cathédrale, il y a le musée diocésain, qui abrite des collections de peintures, de vêtements sacrés et d’objets liturgiques, ainsi qu’un beau cycle de fresques des années 1700.

Le belvédère

Derrière l’hôtel de ville, il y a un ancien bâtiment qui servait de séminaire, puis le Belvédère, un jardin public d’où l’on peut admirer la Conca d’Oro (oro = or), la plaine où se trouve Palerme et sa métropole. Elle tire son nom des couleurs de ses fruits, principalement d’agrumes, qui ont des reflets dorés !

Les grottes

Juste en face de la cathédrale de la Piazza Vittorio Emanuele, il y a l’entrée des grottes de Monreale, des criques naturelles dans lesquelles vous pouvez entendre le flux des eaux souterraines. Hélas, les grottes ne peuvent pas être visitées; elles sont parfois ouvertes au public, généralement avec des excursions guidées faites par le groupe spéléologique de la section CAI (club alpin italien local).

L’Acqua Park

Si vous venez visiter Monreale en été, vous pourrez vous remettre de la fatigue des visites en vous rafraîchissant avec une sortie à l’Acqua Park. C’est le plus grand parc aquatique de Sicile avec 22000 mètres carrés de piscines, toboggans et autres installations. Idéal pour une sortie familiale.

La gastronomie

Enfin, pour un rafraîchissement culinaire, vous pouvez compter sur les produits typiques de Monreale qui comprennent les très célèbres cannoli, les pâtisseries aux amandes et la cassata sicilienne.

Que faire aux alentours de Monreale ?

Pour profiter d’une belle vue sur la ville de Monreale, montez jusqu’au hameau de San Martino delle Scale, sur une colline de plus de 500 mètres de haut. Vous pouvez profiter de la fraîcheur des bois et visiter un ancien monastère bénédictin du 13ème siècle. L’extension de la zone municipale de Monreale signifie qu’elle est entourée de hameaux qui sont souvent des villages autonomes. Parmi ceux-ci, Malpasso mérite une visite, pour la vue qu’il offre sur la Conca d’Oro et pour une importante tour sarrasine. Signalons également Tagliavia, avec son complexe monastique de Maria Santissima del Rosario, et San Martino delle Scale, avec le complexe bénédictin dont je vous ai parlé.

Festa del Crocefisso (Fête du Crucifix)

La fête traditionnelle la plus importante de Monreale est la Fête du Crucifix, qui a lieu chaque année les trois premiers jours de mai. Pendant la fête, des rites religieux solennels ont lieu à l’intérieur de la cathédrale, tandis que les rues et les places de Monreale sont remplies de stands et de spectacles qui se terminent par des feux d’artifice. Le moment le plus excitant est la procession qui commence en fin d’après-midi du dernier jour de la Festa del Crocefisso, au cours de laquelle un crucifix artistique est porté de la cathédrale à travers les rues du centre par les membres de la Confraternité des frères du Crucifix, tous vêtus de blanc avec un mouchoir sur la tête. Si vous êtes dans cette région de la Sicile au début du mois de mai, ne manquez pas ce festival typique !