Lors de notre visite des environs de Morella, dans la province de Castellón, l’un des arrêts qui nous a le plus surpris a été le sanctuaire de la Balma, santuari de la Mare de Déu de la Balma en valencien. Une petite église qui semble s’accrocher à la montagne et qui, grâce à cet « effort », parvient à surplomber l’abîme. Avant d’arriver, d’après les photos que nous avions regardées sur internet, notre admiration pour le lieu tenait exclusivement à son aspect extérieur. Bien entendu, en franchissant son seuil, nous avons pu voir que l’intérieur valait également le coup. Ainsi que la galerie creusée dans la roche par laquelle on accède au temple. Ce que nous ne savions pas, c’était toute l’histoire de démons et d’exorcismes qui l’entoure… une histoire que nous ne découvririons en profondeur qu’à notre retour.
Le Sanctuaire de La Balma est situé au nord de la province de Castellón, tout près de la frontière avec la Catalogne et l’Aragon. Il se trouve à environ 3 km de la municipalité de Zorita del Maestrazgo. Il est situé dans un environnement privilégié, creusé au pied de la montagne Balma, qui se dresse à côté d’un des méandres de la rivière Bergantes.
Le balma de Zorita del Maestrazgo
Le mot balma désigne une sorte de cavité peu profonde creusée naturellement dans une roche. L’origine du mot est considérée comme celtique, bien qu’il y ait ceux qui le relient directement au valencien.
Qu’elles soient celtiques ou valenciennes, à de nombreuses occasions, des propriétés spirituelles particulières sont associées à ces lieux. Pour cette raison, ils ont été utilisés pour célébrer des cérémonies et des rituels de différents types. Avec l’avènement du christianisme, les balmas ont conservé ce « caractère spirituel » et nombre d’entre eux ont servi de lieu de retraite aux ermites, comme le santuari de la Mare de Déu de la Balma.
La balma de Zorita del Maestrazgo, à Castellón, est creusée dans une montagne connue sous le nom de La Tossa, sur les rives de la rivière Bergantes. C’est une cavité allongée qui s’ouvre sur la pente offrant des vues spectaculaires sur le méandre de la rivière à ses pieds et sur presque toute la région d’Els Ports, à laquelle elle appartient.
L’apparition de la Vierge de la Balma
Compte tenu des caractéristiques spirituelles et « magiques » de ces lieux, il n’est pas surprenant que l’Église catholique ait cherché leur « conversion ». Ici, comme dans beaucoup d’autres lieux de ce type, il est dit que la Vierge Marie est apparue à un berger. L’apparition remonte au 14ème siècle. Bien que la date exacte varie, la légende est toujours la même.
L’histoire raconte que la Vierge a demandé au berger de communiquer aux habitants de Zorita del Maestrazgo qu’elle allait devenir une protectrice de la région et qu’elle voulait qu’un temple lui soit construit juste là. Pour que le pasteur ne soit pas qualifié de fou ou de menteur, elle a guéri son bras : selon la version, il était manchot ou son bras était paralysé. Sur le lieu de l’apparition, dans la balma, le berger a également trouvé une sculpture d’une Vierge, qui est aujourd’hui connue sous le nom de Virgen de la Balma. Le fait est que le berger a raconté l’histoire au prêtre qui n’a pas tardé à aller chercher l’icône et l’apporter à l’église de Zorita. Mais le lendemain matin, l’icône avait disparu.
Cette histoire rappelle un peu celle de l’archange Saint Michel et de l’évêque d’Avranches lors de la construction de leur abbaye (le célèbre Mont Saint Michel). Trois fois l’archange dut apparaître et finir par ouvrir un trou dans le crâne de la personne qui finirait par devenir saint Aubert pour qu’il fasse attention à lui.
Le sanctuaire de la Balma
Ce qu’il faut accorder à la Vierge de la Balma, c’est le bon goût dans le choix de son lieu de culte. J’ai déjà dit que l’endroit est magnifique, non seulement pour le balma lui-même, mais aussi pour les vues.
L’intention de la Vierge qu’un temple soit construit à son lieu d’apparition s’est réalisée. Protectrice de la région, elle fit du sanctuaire de la Virgen de la Balma un lieu de pèlerinage pour la plupart des villes voisines. Sécheresses, épidémies… toute catastrophe collective se résolvait par un pèlerinage au sanctuaire.
Bien qu’il existe des preuves du sanctuaire dès le 14ème siècle, l’actuel a été construit en 1667. Dès que vous le verrez, vous aurez l’impression qu’il est suspendu directement au rocher. A côté de l’église elle-même, au bout de la balma, se dresse l’auberge : aujourd’hui avec un restaurant ouvert au public, tout n’est pas que spirituel ici. L’accès à la galerie qui mène au sanctuaire de la Balma se fait par ce dernier bâtiment. La salle par laquelle il faut passer a été transformée en petit musée du sanctuaire.
Faites attention à l’endroit où vous mettez les pieds lorsque vous vous promenez dans la galerie : le sol est de la roche et il y a des zones très glissantes. Et encore plus attentif au plafond : on ne vous remet pas de casque lorsque vous visitez le sanctuaire et le plafond, taillé dans la roche, est pour le moins irrégulier, ainsi qu’assez bas.
Le sanctuaire de la Balma, avec sa façade de style Renaissance pratiquement intégrée dans la roche, possède également un clocher, fait curieux pour un temple taillé dans la pierre. L’intérieur est complètement irrégulier, basé sur la cavité dans la roche qui sert de mur arrière, de plafond et de sol. C’est ici que se trouve l’icône de la Vierge de La Balma, bien que cela ne soit pas vraiment sûr que ce soit vraiment celle que le berger a trouvée.
La croix couverte
Avant d’atteindre la muraille de La Tossa et le superbe sanctuaire qui y est suspendu, vous rencontrerez une croix couverte : une croix sous un dôme élevé par l’ancienne couronne d’Aragon. L’intérieur du dôme qui le protège (donc couvert) est décoré de fresques allégoriques des vertus de Juan Francisco Cruella, le même peintre qui a décoré les églises de nombreuses villes environnantes, comme par exemple celle de Forcall.
Les légendes du sanctuaire de la Virgen de La Balma
Le mythe remonte à 1308, lorsque le berger fut guéri grâce à la Vierge de la Balma. Après être apparue au villageois, la Sainte Mère lui a demandé de construire un temple. En compensation de ses efforts et de sa foi, elle le guérit. On a aussi parlé de lévitations, comme celle apparemment vécue par Mariano Oliver devant des dizaines de témoins.
Ce sanctuaire est ensuite devenu un lieu de pèlerinage pour les prétendus « diabolisés » qui cherchaient un remède à leur maladie. Ils l’ont appelé le combat contre Els Malignes. Un jury populaire soutenu par le conseil de trois sorcières de la ville aragonaise de Caspe, appelé les Caspolinas, déterminait l’authenticité de ces possessions.
Cependant, ces attaques surnaturelles n’avaient rien à voir avec Satan, mais avec des maladies mentales telles que la schizophrénie ou des maladies neurologiques telles que l’épilepsie, qui étaient confondues avec des événements diaboliques.
Les nombreux visiteurs qui viennent aujourd’hui au Sanctuaire de Balma profitent d’une enclave qui les transporte dans une époque révolue où la magie et la sorcellerie jouaient un rôle prépondérant. Dans le même temps, l’enclave a été déclarée Monument Historique Artistique et bénéficie d’une vue privilégiée, nichée dans la roche de la montagne, entourée par la Sierra de Sant Marc au nord et les sommets de Morella à l’ouest.
Informations pratiques pour visiter le sanctuaire
- Le Sanctuaire de la Virgen de la Balma est situé à trois kilomètres de la commune de Zorita del Maestrazgo à laquelle il appartient. Vous y accédez en suivant la route CV-14.
- Les heures de visite sont de 10h00 à 17h00 du mardi au vendredi et jusqu’à 19h00 les week-ends et jours fériés. C’est fermé le lundi et l’entrée est gratuite.
- Plus d’informations sur la page officielle du tourisme de Castellón.
Un paysage spectaculaire, un bâtiment unique et une histoire des plus « démoniaques », que faut-il d’autre pour que vous souhaitiez visiter le Sanctuaire de la Balma ? Ne le manquez pas lors de votre séjour !
D’autres photos prises lors de notre visite du sanctuaire de la Balma
