Dans la magnifique région de Klein Karoo, dans le Cap-Occidental, se trouve l’un des plus grands trésors géologiques de l’Afrique du Sud : les grottes du Cango. Une série de chambres cachées sculptées par l’eau ancienne érodant le calcaire précambrien des montagnes de Swartberg, les grottes sont le plus grand système de grottes touristiques en Afrique. Ce sont également les grottes les plus visitées d’Afrique du Sud. Avec les fermes d’autruches d’Oudtshoorn à proximité, elles sont l’une des principales attractions pour les visiteurs de cette région aride du pays.
Histoire des grottes du Cango
Bien que le calcaire à partir duquel les grottes sont creusées ait environ 750 millions d’années, les grottes elles-mêmes ont été formées il y a environ 20 millions d’années. Lorsque l’eau de pluie s’infiltrait à travers les fissures de la roche poreuse, elle s’accumulait dans les lacs et rivières souterrains. Lorsque ces éléments d’eau souterrains se sont drainés, les grottes ont été vidées. Des gisements minéraux secondaires se sont formés, créant d’incroyables stalagmites et stalactites colorées dans un arc-en-ciel de couleurs.
Les artefacts découverts lors de sondages ultérieurs montrent que les grottes de Cango étaient habitées par nos ancêtres préhistoriques depuis le début de l’âge de pierre. Les anciennes peintures rupestres de San à l’entrée de la grotte indiquent que ces chasseurs-cueilleurs semi-nomades utilisaient la première grotte comme abri jusqu’à il y a environ 500 ans. Il semble peu probable qu’ils se soient aventurés plus loin dans le système de grottes que l’entrée, et l’art rupestre qu’ils ont laissé derrière eux a subi des dommages importants au cours des années qui ont suivi leur départ.
La découverte des grottes du Cango à l’époque moderne est attribuée à un fermier local, Jacobus Van Zyl, qui possédait la terre au-dessus d’elles. Il descendit dans la salle caverneuse désormais nommée en son honneur en 1780. La nouvelle des grottes se répandit et des visiteurs de l’autre côté du Cap vinrent les voir par eux-mêmes. Beaucoup ont cassé des morceaux de stalagmites et de stalactites comme souvenirs ou ont gravé leurs noms dans les parois de la grotte. Tant d’invités le faisaient qu’en 1820, le gouverneur du Cap publia les premiers règlements pour préserver le système de grottes.
La première visite officielle des grottes du Cango a eu lieu en 1891, faisant d’elles la plus ancienne attraction touristique d’Afrique du Sud. Le premier guide, Johnnie van Wassenaar, est reconnu pour avoir ouvert de nombreuses chambres latérales et introduit des milliers de personnes dans les grottes au cours d’une carrière qui a duré quatre décennies. La légende raconte que van Wassenaar a exploré avec succès jusqu’à la fin du système de grottes, qu’il a estimé à environ 25 kilomètres de long. Cependant, des explorations plus récentes n’ont cartographié qu’une fraction de cette distance.
Les grottes aujourd’hui
La longueur étudiée du système de grottes s’étend sur au moins 4 km et est divisée en trois sections : Cango 1, Cango 2 et Cango 3. La troisième extension n’a été découverte qu’en 1975 après qu’un passage sous-marin a été drainé pour permettre l’accès. Cango 1 est ouvert au public et représente un quart du système cartographié. Ici, les grottes sont éclairées par des projecteurs qui mettent en valeur les cavernes de stalactites et stalagmites, les grandes salles et les formations de calcaire.
Points forts des grottes du Cango
Les faits saillants géologiques comprennent Van Zyl Hall, qui fait 106 mètres de longueur et 54 mètres de largeur (à peu près la taille d’un terrain de football); et Cleopatra’s Needle (une stalactite de 10 mètres qui aurait apparemment 150 000 ans). Les autres formations aux noms fantaisistes incluent Organ Pipes, Ballerina et Frozen Waterfall.
Le complexe des grottes du Cango comprend également un centre d’interprétation avec un auditorium projetant un court métrage sur une expédition à « Wonder Cave » à Cango 2; un restaurant sud-africain et une boutique de souvenirs vendant de l’artisanat africain et autres.
Visite des grottes du Cango en Afrique du Sud
Voici des informations sur les façons de visiter les grottes du Cango :
Heritage Tour
La visite « Heritage Tour » emmène les visiteurs dans une marche guidée à travers les six premières cavernes. Ce sont les plus grands et les plus impressionnants des espaces du système de grottes, et comprennent les salles Van Zyl et Botha, et African Drum Chamber. Tous ceux qui peuvent monter quelques escaliers peuvent participer à cette visite, ce qui en fait le meilleur choix pour les familles avec des enfants, les claustrophobes et toute personne dont la forme physique est inférieure à la moyenne. Elle est aussi idéale pour ceux qui veulent simplement admirer les plus belles formations du système à un rythme détendu. La visite dure 60 minutes et se déroule de 9h00 à 16h00 avec un départ toutes les heures. Prix : 150 rands (8,50 €) par adulte, 100 rands (5,60 e) par enfant.
Adventure Tour
L’Adventure Tour est une visite beaucoup plus difficile, vous emmenant au-delà des salles initiales dans les tunnels étroits de Cango 1. Les points forts incluent Jacob’s Ladder (avec plus de 200 marches) et Lumbago Alley (avec un plafond d’environ 1m20 de haut). Le parcours se termine par un parcours d’aventure composé de passages étroits, dont le plus petit (Devil’s Post Box) ne mesure que 27 cm de haut. Cette visite convient à ceux qui sont au moins modérément en forme, sveltes et à l’aise dans de petits espaces. Les enfants doivent avoir au moins 6 ans pour participer. Elle dure 90 minutes et part toutes les 1h30, de 9h30 à 15h30. Prix : 220 rands (12,40 €) par adulte, 150 rands (8,50 €) par enfant.
Informations générales
Les deux visites des grottes du Cango sont dirigées par des guides anglophones accrédités et vous devez rester avec le groupe à tout moment pour votre propre sécurité.
Une réservation à l’avance est fortement recommandée. Habillez-vous de bonnes chaussures et de vêtements légers, car la température à l’intérieur des grottes reste à 15,5° toute l’année.
Comment venir aux grottes du Cango ?
La grande ville la plus proche est Oudtshoorn. De là, prenez la R328 au nord de la ville et parcourez 30 minutes jusqu’à ce que vous voyiez la sortie des grottes sur la droite. Les grottes du Cango sont également un détour populaire pour ceux qui conduisent le long de la Garden Route. Si vous voyagez depuis Mossel Bay dans le sud, tournez à l’intérieur des terres sur la R328 à Hartenbos. Continuez à travers Oudtshoorn jusqu’à voir la sortie signalant les grottes. Le trajet depuis Hartenbos dure environ 1h30. Pour ceux qui voyagent vers le sud depuis Storms River, tournez à l’intérieur des terres à George sur la N12 en direction d’Oudtshoorn. De George, le trajet dure également environ 1h30.
- Adresse : Cango Caves R328 Cango Valley, Oudtshoorn, 6625, Afrique du Sud
- Téléphone : +27 44272 7410
- Site internet : https://www.cango-caves.co.za/
