Officiellement appelée l’église de la Vierge Marie, l’église suspendue réside au cœur du vieux Caire. Elle est construite au sommet de la guérite sud de la forteresse romaine de Babylone et tire son nom du fait que sa nef est suspendue au-dessus d’un passage. Cet emplacement unique donne à l’église l’impression d’être suspendue dans les airs, un spectacle qui a dû être encore plus impressionnant lors de sa construction, alors que le niveau du sol était de plusieurs mètres plus bas qu’aujourd’hui. Le nom arabe de l’église, Al-Muallaqah, se traduit aussi en gros par « les suspendus ».
Histoire de l’église suspendue
On pense que l’église suspendue actuelle remonte au patriarcat d’Isaac d’Alexandrie, un pape copte qui a exercé ses fonctions au 7ème siècle. Auparavant, une autre église existait sur le même site, construite sans doute au 3ème siècle comme lieu de culte pour les soldats habitant la forteresse romaine. Le passé fascinant de l’église en fait l’un des plus anciens lieux de culte chrétien d’Égypte. Elle a été reconstruite plusieurs fois depuis le 7ème siècle, la restauration la plus importante ayant eu lieu sous le pape Abraham au 10ème siècle.
Tout au long de son histoire, l’église suspendue est restée l’un des bastions les plus importants de l’Église chrétienne copte. En 1047, elle a été désignée comme résidence officielle du pape copte orthodoxe après que la conquête musulmane de l’Égypte ait entraîné le déplacement de la capitale égyptienne d’Alexandrie au Caire. À peu près à la même époque, le pape Christodolos a provoqué des controverses et des combats au sein de l’Église copte en choisissant d’être consacré à l’église suspendue malgré le fait que les consécrations avaient traditionnellement lieu à l’église des Saints Serge et Bacchus. La décision du pape Christodolos a créé un précédent et, par la suite, plusieurs patriarches ont choisi d’être élus, intronisés et même enterrés à l’église suspendue.
Visions de Marie
L’église suspendue est connue comme le site de plusieurs apparitions de Marie, dont la plus célèbre est liée au miracle de la montagne Mokattam. Au 10ème siècle, on a demandé au pape Abraham de prouver la validité de sa religion au calife au pouvoir, al-Muizz. Al-Muizz a conçu un test basé sur le verset biblique dans lequel Jésus dit : « En vérité, je vous le dis, si vous avez une foi aussi petite qu’une graine de moutarde, vous pouvez dire à cette montagne : ‘déplacez-vous d’ici à là’, et elle se déplacera ». En conséquence, al-Muizz a demandé à Abraham de se déplacer à proximité de la montagne Mokattam par le seul pouvoir de la prière.
Abraham a demandé trois jours de grâce, qu’il a passés à prier pour être guidé dans l’église suspendue. Le troisième jour, il y reçut la visite de la Vierge Marie, qui lui dit de chercher un tanneur borgne nommé Simon qui lui donnerait le pouvoir d’accomplir le miracle. Abraham trouva Simon, et après avoir voyagé vers la montagne et dit les paroles que lui avait prescrites le tanneur, la montagne fut soulevée. En étant témoin de ce miracle, le calife a reconnu la vérité de la religion d’Abraham. Aujourd’hui, Marie reste le centre du culte à l’église suspendue.
Visiter l’église suspendue au Caire
L’église est située dans le quartier copte du Caire et est facilement accessible via le métro Mar Girgis. De là, c’est à quelques pas de l’église suspendue. Les visites doivent être combinées avec une visite du musée copte, qui est idéalement situé à seulement deux minutes de l’église elle-même. L’église est ouverte tous les jours de 9h00 à 17h00, tandis que la messe copte a lieu de 8h00 à 11h00 les mercredis et vendredis; et de 9h00 à 11h00 le dimanche. L’entrée à l’église est gratuite.
Pour accéder à l’église, les visiteurs doivent entrer par des portes en fer dans une cour décorée de mosaïques bibliques. Au fond de la cour, une volée de 29 marches mène aux portes en bois sculpté de l’église et à la belle façade à deux tours. La façade est un ajout moderne, datant du 19ème siècle. À l’intérieur, l’église est divisée en trois nefs principales, avec trois sanctuaires situés à l’extrémité est. De gauche à droite, ces sanctuaires sont dédiés à Saint-Georges, la Vierge Marie et Saint-Jean-Baptiste. Chacune est décorée d’un paravent élaboré incrusté d’ébène et d’ivoire.
L’une des caractéristiques les plus remarquables de l’église suspendue est le plafond, construit en bois voûté et destiné à ressembler à l’intérieur de l’arche de Noé. Un autre point fort est la chaire en marbre, qui est soutenue par 13 colonnes de marbre destinées à représenter Jésus et ses 12 disciples. L’une des colonnes est noire et dépeint la trahison de Judas; tandis qu’une autre est grise, pour représenter le doute de Thomas en apprenant la résurrection. L’église est peut-être la plus célèbre pour ses icônes religieuses, dont 110 restent exposées dans ses murs.
Ces icônes ont été peintes par un seul artiste au 18ème siècle. L’icône la plus ancienne et la plus célèbre est connue sous le nom de Coptic Mona Lisa. Elle représente la Vierge Marie et remonte au 8ème siècle. De nombreux artefacts originaux de l’église suspendue ont été retirés et sont maintenant exposés au musée copte voisin. Néanmoins, l’église reste un point culminant de tout voyage au Vieux Caire. Ici, les visiteurs peuvent explorer l’intérieur fascinant de l’église entre les services ou écouter les messes données dans l’ancienne langue liturgique copte.
