Au cœur de l’Athènes moderne, au milieu de ses rues animées de trafic, se dresse un immense espace ouvert bordé d’arbres et d’arbustes, l’Olympiéion, un parc archéologique tranquille où la terre et le ciel semblent se rencontrer, liés par d’énormes colonnes de marbre qui s’étendent vers le haut, marquant le temple de Zeus olympien. Une fois à l’entrée de ce sanctuaire séculaire, les visiteurs ont droit à un avant-goût de la nature, une ruine antique extraordinaire à une échelle surhumaine et l’une des vues les plus inspirantes de la région sur l’Acropole surmontée d’un temple. Découvrez pourquoi visiter l’Olympiéion devrait figurer sur chaque itinéraire de visite à Athènes.
Le temple de Zeus olympien se trouve à environ 500 mètres de l’Acropole d’Athènes, un colosse qui a été achevé il y a près de 2000 ans. Cependant, l’histoire de la construction du temple dédié à Zeus olympien est beaucoup plus ancienne.
Histoire du temple et de la porte d’Hadrien
Le temple de Zeus olympien a commencé à être construit au 4ème siècle avant JC et en raison de combats, d’obstacles et de disputes, il n’a été achevé qu’en l’an 132 après JC sous le règne de l’empereur Hadrien. Il a fallu plus de 700 ans avant que le temple ne soit achevé et pour cette raison, il est connu comme le « temple sans fin ».
À l’origine, le temple avait 104 colonnes corinthiennes, occupant une superficie de 96 mètres de large sur 40 de haut. C’était un travail colossal tout en marbre du mont Pentelic.
Comme l’Acropole, le temple de Zeus olympien est un monument athénien distinctif depuis des temps immémoriaux. Commencée vers 520 avant JC par le tyran Peisistratus et ses fils, il fut laissé inachevé à la fin de leur règne jusqu’au 2ème siècle avant JC, quand une nouvelle construction fut brièvement entreprise (174-164 avant JC) par l’un des bienfaiteurs hellénistiques d’Athènes, le Séleucide roi Antiochus IV Épiphane. Abandonné à nouveau après la mort d’Antiochus, il fut achevé par l’empereur romain Hadrien en 132 après JC.
Lorsque le temple fut prêt, Hadrien y fit placer deux statues : l’une de lui, évidemment, et l’autre de Zeus. Insatisfait, Hadrien fit construire une arche de marbre de 18 mètres de haut connue sous le nom de Porte d’Hadrien. Cette arche symbolisait la séparation de l’Athènes antique, celle de Thésée (grec), de l’Athènes moderne, celle d’Hadrien (romain).
La porte d’Hadrien est restée au même endroit depuis lors, créant cette division imaginaire, malgré le fait qu’aujourd’hui la ville est pleinement unifiée. L’imposante construction encadre ce qui reste du temple de Zeus olympien, des 104 colonnes, il n’en reste seulement 15.
En effet, pour se défendre des envahisseurs du nord, un nouveau mur de la ville a été érigé à la hâte sous le règne de l’empereur Valérien (253-260 après JC) pour lequel les constructeurs de la ville ont extrait la pierre des structures existantes dans le sanctuaire de Zeus adjacent. Ce n’était pas la première fois que le temple était exploité pour ses matériaux de construction, car lorsque Athènes a été envahie par l’armée du général romain Sulla en 86 avant JC, certaines des colonnes internes du bâtiment alors encore inachevées ont été emportées à Rome et utilisées dans décorant le temple du Capitole de Jupiter.
Au 15ème siècle, seulement environ vingt et une des colonnes massives du temple restaient debout et son objectif initial se perdait dans le temps. Les visiteurs du site, comme Cyriaque d’Ancône, ont appris qu’il s’agissait de la ruine du « Palais d’Hadrien ». Sa détérioration s’est poursuivie, l’une de ses colonnes de marbre étant « abattue » et brûlée à la chaux par un gouverneur turc d’Athènes au 18ème siècle. Un violent tremblement de terre (ou certains disent une tempête de vent) le 26 octobre 1852 en renversa une autre !
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : tous les jours toute l’année avec les exceptions ci-dessous.
- Heures d’été (du 1er avril au 30 septembre) : du lundi au dimanche de 8h à 19h.
- Heures d’hiver (du 1er octobre au 31 mars) : de 8h30 à 16h00
- Fermé le : 1er janvier, 25 mars, dimanche de Pâques, 1er mai, 25 et 26 décembre.
- Tarifs : haute saison 12 € (printemps et été) et basse saison 6 € (automne et hiver).
- Comment s’y rendre : à quelques pas de la place Syntagma ou de Plaka.
- Adresse : zone archéologique Vasilissis Olgas & Vasilissis Amalias Avenue, Athènes. Le temple de Zeus olympien se trouve à proximité de la station Acropole du métro d’Athènes. C’est la même station pour visiter l’Acropole d’Athènes, cependant, le temple de Zeus Olympien se trouve de l’autre côté de l’Acropole.
- Gare la plus proche : Syntagma
Les visiteurs trouveront une variété d’antiquités à voir dans la région en plus du temple de Zeus olympien : des parties du mur de Thémistoclean de la ville et de la neuvième porte, achevées en 479 avant JC en utilisant une « spolia » architecturale qui comprend des tambours à colonnes inachevés de l’époque peisistratide; un complexe thermal romain élaboré (sous un toit à côté de l’avenue Vasilisis Amalias); les fondations des maisons romaines aisées; et une basilique paléochrétienne au sol en marbre (5ème-6ème siècle après JC) qui incorpore également des vestiges architecturaux du temple de Zeus.
La porte d’Hadrien sera probablement la première image que vous aurez de l’endroit. Cependant, son entrée se fait par le côté, sur l’avenue Vasilissis Olgas face aux jardins de Zappeion. La porte d’Hadrien de style corinthien a marqué une transition cérémonielle de l’Athènes d’origine à la nouvelle banlieue romaine d’Hadrianopolis, ses deux façades portant des inscriptions grecques juste au-dessus de l’arche principale qui annoncent, du côté de l’Acropole : « C’est Athènes, l’ancienne ville de Thésée » et, de l’autre côté, « C’est la ville d’Hadrien, et non de Thésée ».
La visite du temple de Zeus très agréable, il y a tellement de siècles d’histoire que l’on peut à peine mesurer l’âge de tout cela. Bien que le temple soit en ruine, c’est un immense privilège de pouvoir y être.
