Visiter Lunel, à mi-chemin entre Montpellier, Nîmes et la côte camarguaise, c’est découvrir son patrimoine, le charme de son centre ancien, sa vitalité culturelle et son attachement aux traditions taurines. Elle est située dans l’Hérault, dans une zone géographiquement marécageuse. Le nom de ses habitants est lunellois, bien qu’ils soient également connus sous le joli nom de Pescalunes (de l’occitan : pescaluna) ou « pêcheurs de lune ».
Histoire de la ville de Lunel
Il est difficile de dater avec précision la date de l’installation des premières populations à Lunel, mai il existe des documents datant de l’an 888 qui attestent d’une baronnie regroupant 13 villages. Dans les premières années de l’an 1000, la ville appartient au baron de Sauve (Bernard d’Anduze) avant d’être ensuite léguée aux Gaucelm, premiers seigneurs de Lunel. Pendant les siècles qui ont suivi, Lunel va s’épanouir grâce à la notoriété de son école juive et à la qualité de ses clercs, chercheurs en médecine, astronomie… Lunel sera finalement rattachée à la couronne de France par Philippe le Bel en 1295.
Lunel connaitra ensuite différentes périodes de prospérité et de conflits, subissant plusieurs sièges, jusqu’à la paix d’Alais en 1632 où les fortifications autour de la ville seront abattues. La construction et le développement de la ville a eu lieu plus tard (début du 18ème siècle) grâce des ordres religieux (Templiers, Franciscains, etc), lui léguant un superbe patrimoine.
Visiter Lunel : que voir dans la ville
Le centre historique de Lunel n’est pas très grand et vous pouvez le visiter en une heure ou deux. Malgré sa taille, il possède un très grand patrimoine architectural… j’ai adoré !
L’intérêt d’une visite à Lunel (librement ou avec une visite guidée) est donc son petit centre historique où vous découvrirez plusieurs lieux et bâtiments historiques. Comme les halles, inaugurées en 1911, qui ont été construites dans le style des halles de Victor Baltard à Paris, mêlant charpentes métalliques et briques. Ne manquez pas ce lieu restauré si vous venez le matin, il y a toujours des marchés, mais également des manifestations culturelles.
Non loin des halles, vous trouverez l’office de tourisme dans un joli bâtiment à arcades qui était autrefois la halle aux poissons. Dans le même quartier, il y a également la tour des Prisons est (16 cours Gabriel Péri) construite sur l’ancienne demeure seigneuriale des Gaucelm au Moyen-Age. Initialement destinée à surveiller l’accès à la ville, la tour est devenue une prison pendant les guerres de religion, et cela jusqu’en 1917. Depuis 2014, elle abrite un musée. A l’aide d’une lampe torche fournie par l’office de tourisme, vous y découvrirez les anciens cachots et plus de 300 graffitis gravés sur les murs par les prisonniers. Le musée est ouvert tous les jours en accès libre (voir sur cette page).
Associée à la tour des Prisons, la porte Notre Dame est un autre élément du passé médiéval de la ville. Elle a sans doute été construite au 12ème ou au début du 13ème siècle, et est un vestige des fortifications qui comprenaient autrefois cinq portes et protégeaient les neuf hectares du cœur historique, le castrum. La porte a été restaurée en 2007.
La superbe « maison gothique », appelée à tord « hôtel Philippe le Bel » (XIV), est typique de l’architecture civile des 13ème et 14ème siècles. Les fenêtres possèdent quasiment toutes un décor sculpté, difficilement interprétable ; l’iconographie médiévale étant très riche et complexe. À cet endroit, se trouve également un ensemble architectural appelé Les Caladons, ancien lieu d’une place de marché (à ne pas manquer).
Lors de votre visite de Lunel, vous découvrirez également la chapelle des Pénitents, un ancien couvent racheté après la Révolution par la Confrérie des Pénitents blancs de Lunel, d’où le nom. Une partie de la première enceinte de la ville est encore visible dans la cour. La chapelle, plusieurs détruite et reconstruite, conserve des vestiges gothiques. Son imposante façade de style néo-gothique date du 19ème siècle.
Vous ne pouvez pas visiter Lunel sans passer par l’église Notre-Dame du Lac, reconstruite au 17ème siècle après avoir subi de graves dommages lors des guerres de religion. Elle a tout de même gardé sa tour-clocher de 32 mètres de haut datant de l’époque médiévale. A noter également sa façade de style baroque. A l’intérieur, un orgue construit en 1856 par Aristide Cavaillé-Coll est protégé au titre des monuments historiques.
Dans cette église, il existe également une réplique de la chapelle Notre Dame de Lourdes, en rocaille peinte. Cet élément original, insolite en intérieur, attire de nombreuses personnes de Lunel, des environs ou d’ailleurs, qui viennent y prier et déposer des luminions. Plusieurs projets envisageant sa destruction ont échoué grâce à la tenace opposition des habitants.
Dernier bâtiment remarquable du centre historique de Lunel, en face de l’église Notre-Dame-du-Lac, l’ancien Hôtel Paulet (18ème siècle) abrite le musée Médard. Un lieu où vous pouvez découvrir l’histoire du livre et les arts et métiers qui lui sont liés. Vous pourrez également en profiter pour admirer les intérieurs de ce lieu d’exception. Le musée est ouvert du mercredi au samedi. La visite est gratuite (vous pouvez en savoir plus sur le site officiel).
Que voir dans les environs de Lunel
L’oppidum d’Ambrussum : à une dizaine de minutes de Lunel, Ambrussum est un ancien relais routier sur la Via Domitia, entre les villes de Montpellier et de Nîmes. La Via Domitia était une voie romaine dont la construction a commencé au 2ème siècle avant notre ère, la voie s’étendait sur plusieurs centaines de kilomètres entre l’Espagne et Rome. À cet endroit, il y a un oppidum, sorte de ville fortifiée dont les murs ont été excavés. Avec un circuit pédestre de 2-3 kilomètres, vous pourrez découvrir des fondations de taverne, des remparts, des restes d’un pont romain et un petit musée avec les trouvailles du site. Le pont Ambroix est idéal pour des photos souvenir, avec une seule arche encore debout, il a été peint par Gustave Courbet au 19ème siècle. Le musée est ouvert du mardi au dimanche mais le site archéologique est en accès libre et gratuit toute l’année (voir le site officiel).
Les autres lieux d’intérêt proches de la ville de Lunel :
- Le Moulin de Carrière (datant de la fin du 13ème siècle) : c’est l’un des rares exemples de moulin fortifié subsistant de nos jours.
- La Roque d’Aubais et son superbe point de vue : le Vidourle a travaillé la roche calcaire en créant une gorge, longue d’un kilomètre.
- La Chapelle Saint-Nazaire (13ème, 18ème siècle) : elle se présente avec son cimetière médiéval d’une rarissime qualité de conservation.
D’autres photos prises lors de notre visite de Lunel
