Lorsque l’on pense à Ouarzazate, les images de kasbahs, de désert et de palmeraies viennent tout de suite à l’esprit. Pourtant, la ville possède une autre facette qui attire depuis plusieurs décennies des réalisateurs venus du monde entier. À quelques minutes du centre-ville, Atlas Studios ouvre les portes d’un univers où le cinéma prend forme au milieu des paysages du sud marocain.
Temples antiques, palais orientaux, villes fortifiées et décors de films célèbres se succèdent au fil de la visite. Si vous aimez découvrir l’envers du décor ou si vous êtes simplement curieux de comprendre pourquoi Ouarzazate est surnommée le Hollywood du Maroc, cette étape mérite une place dans votre itinéraire. Voici ce qu’il faut savoir avant de visiter Atlas Studios, son histoire, les décors à découvrir et les informations pratiques pour préparer votre venue.
Une histoire liée au cinéma depuis 1983
Atlas Studios a été créé en 1983 par l’entrepreneur marocain Mohamed Belghmi. L’idée était de donner aux productions étrangères un lieu de tournage stable dans le sud du Maroc. La région avait déjà attiré des équipes de cinéma grâce à ses paysages, sa lumière, ses kasbahs et ses grandes zones désertiques. Les studios ont permis d’aller plus loin, avec des décors construits sur place.
Ouarzazate avait beaucoup d’atouts. Le climat permettait de tourner une grande partie de l’année. Les alentours pouvaient évoquer l’Égypte antique, Jérusalem, Rome, le Tibet, l’Arabie ou des villages bibliques. En quelques kilomètres, une équipe pouvait passer d’un décor de désert à une montagne, d’une kasbah à une plaine sèche. Pour le cinéma, ce genre de variété compte énormément.
Au fil des années, Atlas Studios a accueilli de nombreux tournages. Parmi les titres associés au site, vous croiserez des noms connus comme Gladiator, La Momie, Kingdom of Heaven, Kundun, Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre, Babel, Prince of Persia ou encore des scènes de séries comme Game of Thrones. Tous les décors ne sont pas accessibles, et certains changent selon les tournages en cours, mais la visite permet de comprendre pourquoi Ouarzazate a gagné son surnom de “Hollywood marocain”.
Le premier long-métrage tourné à Atlas Studios a été Le Diamant du Nil (The Jewel of the Nile) en 1985, avec Michael Douglas, Kathleen Turner et Danny DeVito. Ce film d’aventure, suite de À la poursuite du diamant vert, a utilisé plusieurs sites de la région de Ouarzazate ainsi que les tout nouveaux studios Atlas. Son tournage a contribué à faire connaître le potentiel cinématographique de la région auprès des grandes productions internationales. Après cette première expérience, d’autres réalisateurs ont choisi Ouarzazate pour leurs projets, ouvrant la voie à des films comme Tuer n’est pas jouer.
Ce que vous voyez pendant la visite
La visite se fait obligatoirement en groupe avec un guide. Et ensuite vous pourrez circuler librement dans tout le site, mais n’oubliez pas qu’Atlas Studios est un lieu de travail. Des tournages peuvent avoir lieu, et certains espaces peuvent être fermés selon les besoins des productions. C’est une bonne chose à garder en tête pour éviter toute attente trop précise.
Vous avancez entre plusieurs décors. Vous pouvez voir des façades de temples, des colonnes, des portes monumentales, des ruelles en faux pisé, des murs qui semblent anciens et des détails peints pour tromper la caméra. À l’œil nu, certains éléments paraissent fragiles ou légers. C’est normal. Un décor de cinéma n’a pas besoin de durer des siècles. Il doit surtout fonctionner à l’image.
C’est là que la visite est intéressante. Vous voyez l’écart entre ce que la caméra montre et ce que le décor est réellement. Une porte qui semble massive peut être légère. Une façade qui ressemble à de la pierre peut être faite de bois, de plâtre ou de polystyrène. Une rue entière peut s’arrêter juste derrière un angle. Le cinéma travaille avec le cadre. Atlas Studios le rappelle à chaque pas.
Les décors les plus marquants
L’un des grands intérêts d’Atlas Studios est la diversité des décors conservés après les tournages. En quelques minutes de marche, vous passez d’un temple égyptien à une ville antique, puis à une rue inspirée du Moyen-Orient. Cette variété explique pourquoi les réalisateurs du monde entier continuent de venir tourner dans la région depuis plusieurs décennies.
Les décors égyptiens
Parmi les espaces à découvrir lors de la visite, les décors égyptiens occupent une place de premier choix. Construits pour le célèbre film La Momie, ils ont aussi servi de décors à d’autres productions, comme Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre (les décors sont juste repeints), ils impressionnent.
Colonnes couvertes de hiéroglyphes, statues géantes, salles du trône et temples monumentaux donnent l’impression de se trouver dans une version hollywoodienne de l’Égypte antique. En s’approchant, vous remarquez les astuces utilisées par les décorateurs. Certaines structures sont réalisées avec des matériaux beaucoup plus légers qu’elles n’en ont l’air.
Les décors de Gladiator
Les amateurs de Gladiator reconnaîtront plusieurs éléments associés au péplum de Ridley Scott. Certaines zones évoquent les villes romaines, les prisons ou les espaces utilisés dans les scènes de foule. Le guide explique comment les équipes de tournage ont transformé les lieux grâce aux angles de caméra, aux décors ajoutés numériquement et aux milliers de figurants recrutés dans la région. Gladiator a largement participé à la renommée internationale des studios à la fin des années 1990.
Les décors de Kundun
Un autre décor se visite : le palais construit pour le film Kundun de Martin Scorsese. Ce bâtiment inspiré de l’architecture tibétaine tranche avec les autres univers visibles sur le site. Son aspect et ses vastes salles permettent de comprendre à quel point Ouarzazate peut se transformer selon les besoins d’un scénario. Là où le spectateur voit le Tibet à l’écran, il se trouve en réalité au sud du Maroc.
Les autres décors
Au fil de la visite, vous découvrez aussi des rues de villes anciennes, des portes monumentales, des cours intérieures et plusieurs façades utilisées dans des films historiques ou bibliques. Certaines ne sont que des façades soutenues par une structure en bois. D’autres possèdent des pièces complètes que les équipes peuvent filmer sous différents angles. Cette alternance entre illusion cinématographique et réalité du décor fait partie des moments les plus intéressants de la visite.
Prenez également le temps d’observer les détails. Les peintures vieillies artificiellement, les fausses pierres, les sculptures et les éléments de décoration montrent le travail réalisé par les artisans marocains. Beaucoup de visiteurs arrivent pour voir des lieux de tournage connus. Ils repartent en ayant découvert tout un savoir-faire lié à la construction des décors de cinéma.
Le site de Kingdom of Heaven
Si vous avez un peu de temps devant vous, je vous conseille fortement d’ajouter la visite du site de Kingdom of Heaven à votre programme. Comptez une heure pour les studios et une heure de plus pour ce site. Cette extension permet de découvrir d’autres décors situés près des studios principaux.
Le supplément est de 40 dirhams par personne, en plus du billet d’entrée d’Atlas Studios (80 dirhams). Vous pouvez acheter ce billet directement à l’entrée lors de votre arrivée.
Une fois la visite guidée des studios terminée, dirigez-vous vers l’arrêt de bus situé près du food truck orange. C’est là que débute la seconde partie de l’expérience. Un guide rassemble les visiteurs puis les accompagne dans un camion qui assure la liaison jusqu’au site. Le trajet est court puisque les décors se trouvent à moins de 1 000 mètres des studios, vous les verrez lors de la visite guidée.
Sur place, le guide vous fait parcourir l’ensemble du site et partage quelques informations et anecdotes. Vous découvrez les impressionnants décors construits pour le film Kingdom of Heaven de Ridley Scott. Les remparts, les portes monumentales et les bâtiments de style médiéval permettent d’imaginer facilement l’ambiance du film lors des scènes de siège et de bataille.
Les fans de Game of Thrones apprécieront aussi cette étape. Une partie du site a servi à représenter la libération d’Astapor dans la série (saison 3, épisode 4). Même plusieurs années après la diffusion des épisodes, les décors sont reconnaissables. Vous pourrez comparer vos souvenirs de la série avec les lieux et constater une nouvelle fois le travail réalisé par les équipes de décoration.
Cette visite complémentaire apporte une autre dimension à la découverte d’Atlas Studios. Les espaces sont plus vastes, les décors occupent une grande superficie et l’on comprend encore mieux pourquoi la région de Ouarzazate attire depuis si longtemps les grandes productions internationales.
Une visite qui montre les coulisses sans les idéaliser
Atlas Studios plaît parce qu’il laisse voir le cinéma sans son vernis final. Vous voyez les raccords, les angles morts, les structures cachées et les façades qui ne mènent nulle part. Cela peut surprendre si vous vous attendez à des décors intacts comme dans un parc à thème. Ici forcément, de nombreux éléments portent les traces du soleil, du vent et du temps.
Ce côté brut fait partie de l’intérêt du lieu. Vous comprenez mieux comment un film fabrique une illusion. Vous réalisez aussi le travail des artisans, des peintres, des décorateurs, des menuisiers, des accessoiristes et des figurants locaux. Le sud marocain a fourni des lieux, mais aussi des savoir-faire et une main-d’œuvre habituée aux besoins des tournages.
La visite ne cherche pas à tout expliquer dans le détail. Le guide donne des repères, cite des films et montre les décors les plus connus. Vous pouvez poser des questions si un tournage vous intéresse. Les réponses varient selon les guides, mais l’échange rend la visite plus agréable.
Avec des enfants : bonne idée ou pas ?
La visite peut en effet beaucoup plaire aux enfants, surtout s’ils aiment les films d’aventure, les châteaux, les temples et les grands espaces. Ils peuvent courir du regard d’un décor à l’autre et se prendre au jeu. Le lieu fonctionne bien avec leur imagination. Un temple devient un palais. Une porte devient l’entrée d’une cité perdue. Une rue vide devient une scène de poursuite.
Prévoyez tout de même de l’eau, un chapeau et des chaussures confortables. Il y a aussi ce qu’il faut sur place avec de la vente de boissons à l’accueil et un food truck qui propose des boissons en tout genre et quelques friandises (glaces, gâteaux, etc) Le soleil tape fort à Ouarzazate. Les plus jeunes peuvent se lasser si le guide parle longtemps ou si la chaleur est forte. Dans ce cas, venez le matin.
Vous pouvez aussi préparer la visite avant d’arriver. Montrez quelques images de films tournés dans la région, sans trop en faire. Pendant la visite, proposez aux enfants un petit défi : repérer les fausses pierres, trouver les portes qui ne s’ouvrent sur rien, imaginer où la caméra aurait pu se placer. Cette approche marche bien, car elle transforme les décors en jeu d’observation.
Quand visiter Atlas Studios ?
La meilleure période dépend surtout de la chaleur. Le printemps et l’automne sont agréables pour visiter Ouarzazate et ses environs. En été, les températures peuvent monter fort. Dans ce cas, privilégiez le matin. Vous aurez moins chaud et la lumière sera plus douce pour les photos.
En hiver, la visite se fait aussi sans problème, mais les matinées peuvent être fraîches. Ouarzazate se trouve en altitude, et les écarts de température surprennent parfois les voyageurs.
Infos pratiques pour organiser votre visite
Voici les informations utiles à vérifier avant votre passage :
| Point pratique | À savoir |
|---|---|
| Localisation | À environ 5 km de Ouarzazate, sur la route de Marrakech |
| Accès | Taxi, voiture de location ou excursion organisée |
| Horaires | Ouvert tous les jours. Avril à octobre : 8h30-18h30 (dernier départ). Novembre à mars : 9h-18h (dernier départ). |
| Tarif Atlas Studios | 80 dirhams par personne |
| Billet combiné | 120 dirhams avec la partie Kingdom of Heaven |
| Enfants | Gratuit pour les moins de 5 ans |
| Réservation | Pas nécessaire pour une visite individuelle |
| Durée | Comptez environ 1h à 1h30 + 1h pour Kingdom of Heaven |
| À prévoir | Eau, chapeau, lunettes de soleil, chaussures fermées |
Les horaires et les accès peuvent changer selon les tournages. Si vous tenez à voir une partie précise, vérifiez sur place avant d’acheter le billet. Pour les groupes, contactez les studios en amont.
Faut-il vraiment y aller ?
Bien sûr, selon moi Atlas Studios est incontournable si vous passez par Ouarzazate et que vous aimez comprendre l’envers du décor. La visite ne ressemble pas à un musée classique. Vous n’y trouverez pas une mise en scène luxueuse ni un parcours très moderne. Vous y trouverez des décors de cinéma posés dans un paysage sec, avec leurs forces et leurs limites.
C’est aussi ce qui rend le lieu intéressant. Vous voyez comment le Maroc a servi de décor à des films censés se dérouler ailleurs. Vous mesurez le rôle de Ouarzazate dans une industrie qui utilise les paysages, la lumière et les savoir-faire locaux depuis des décennies.
Si votre itinéraire est serré, combinez Atlas Studios avec Aït-ben-Haddou, la kasbah de Taourirt ou le musée du cinéma. Vous aurez ainsi une journée cohérente autour du cinéma, de l’architecture en terre et des paysages du sud marocain. Si vous avez davantage de temps, ajoutez l’oasis de Fint. Vous comprendrez mieux pourquoi cette région attire les cinéastes depuis si longtemps.
Atlas Studios ne cherche pas à vous vendre un rêve sans fissure. Le lieu de tournage montre le décor tel qu’il est : parfois abîmé, parfois impressionnant, parfois amusant. Et c’est sans nul doute ce qui donne envie d’en parler après la visite.
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